Repasemos una historia básica del código de barras UPC y EAN.
Enlaces rápidos de la línea de tiempo
Años 1970
- (1973) - En 1973, el Uniform Grocery Code Council (UGPCC) recomendó el uso del símbolo de código de barras UPC.
- (1974) - El 26 de junio de 1974, el primer artículo marcado con el Universal Product Code (UPC) se escaneó en la caja de Marsh Supermarket en Troy, Ohio. El primer “comprador” fue Clyde Dawson, jefe de investigación y desarrollo de Marsh Supermarket.
- (1974) - En 1974 el UGPCC se convirtió en el Uniform Product Code Council (UPCC) porque los números de códigos de barras se expandieron más allá de la industria de supermercados.
Años 1980
- (1984) - En 1984, el UPCC cambió su nombre otra vez a Uniform Code Council (UCC) para alinearse con los Uniform Communications Standards de comunicación de computadora a computadora para supermercados y almacenes públicos.
Años 1990
- (1994) - En 1994 nace Bar Codes Talk; en ese momento solo se especializaba en etiquetas impresas de códigos de barras. No sería hasta 2009 que se lanzaría nuestro sitio web y empezaríamos a vender números individuales de códigos de barras UPC y EAN.
Años 2000
- (2002) - Hacia el año 2002, el UCC comenzó a usar una opción solo de arrendamiento para sus números de prefijo de códigos de barras. Incluso enviaron avisos de renovación a los titulares de prefijos existentes, junto con nuevos términos y condiciones. Como los números de códigos de barras eran el estándar en todo el mundo y el UCC era la única empresa (en ese momento) que los entregaba, este nuevo programa de cuotas de renovación dejó a los clientes a su merced. Eso llevó a los dueños de prefijos a unirse y presentar una demanda colectiva contra el UCC, que el UCC perdería. La demanda se resolvió por 3.89 millones de dólares y quien hubiera adquirido un prefijo antes del 28 de agosto de 2002 quedó amparado por la demanda y tuvo derechos de titularidad sobre su prefijo existente.
- (2005) - En 2005, el UCC se fusionó con una organización europea de estándares llamada EAN International para convertirse en lo que hoy se conoce como GS1. Este cambio haría de GS1 el único proveedor de códigos de barras para empresas de todo el mundo.
- (2008) - Amazon cambia sus normas para exigir códigos de barras en los productos vendidos en su plataforma en 2008, al reconocer los beneficios de usar códigos de barras en su sistema de gestión de inventario. Amazon (fundada en 1994) también forma parte del Consejo de Gobernadores de GS1
- (2009) - Solo un año después, en 2009, Bar Codes Talk expandió su negocio para ofrecer números de códigos de barras UPC y EAN. Nuestros muchos años enfocados en etiquetas de códigos de barras nos convirtieron en expertos del sector, lo que nos ayudó a convertirnos rápidamente en líderes del mercado de códigos de barras UPC y EAN.
Años 2010
- (2012) - A medida que se disparaba la adopción de números de códigos de barras, GS1 se dio cuenta de que necesitaba una forma más confiable de identificar sus muchos formatos; así surgió el término paraguas “GTIN” o Global Trade Item Number. GTIN se usaría para identificar la familia de estructuras de datos que ofrece GS1, que incluiría lo siguiente.
- GTIN-12 (UPC-A)
- GTIN-8 (EAN/UCC-8)
- GTIN-13 (EAN/UCC-13)
- GTIN-14 (EAN/UCC-14 o ITF-14)
- (2016) - eBay, otro gigante de las ventas en línea, vio los beneficios que ofrecía el GTIN y a principios de 2016 comenzó a exigir GTIN en muchas de sus categorías de productos.
Años 2020
- (2021) - A lo largo de 50 años, los números de códigos de barras se han vuelto un nombre familiar cuando se trata de gestión de inventario y de llevar el control de las ventas en un sistema de punto de venta. Durante todo el proceso, Bar Codes Talk ha trabajado de cerca con ellos, acumulando conocimiento y convirtiéndose en expertos. Bar Codes Talk ha vendido más de 200,000,000 de códigos de barras a miles de empresas distintas en todo el mundo. Nos enorgullece un gran producto y un excelente servicio al cliente. Si buscas números de códigos de barras y quieres empezar, puedes comprarlos al instante o, si aún tienes preguntas, no dudes en contactarnos.
La historia del código de barras
Cada ciertos años, el pequeño pueblo de Troy, en el condado de Miami, Ohio, celebra una ocasión histórica que, durante unas semanas eufóricas, lo pone en el mapa mundial del comercio de supermercados. En esa época, National Cash Register, que proveía el equipo de caja, tenía su sede en Ohio, y Troy también era la sede de Hobart Corporation, que desarrolló las máquinas de pesaje y precios para artículos sueltos como la carne. Fue aquí, poco después de las 8 a. m. del 26 de junio de 1974, que el primer artículo marcado con el Universal Product Code (UPC) se escaneó en la caja de Marsh Supermarket en Troy.
Se trató como una ocasión ceremonial y tuvo un poco de ritual. La noche anterior, un equipo de personal de Marsh se había mudado para poner códigos de barras en cientos de artículos de la tienda, mientras National Cash Register instalaba sus escáneres y computadoras. El primer "comprador" fue Clyde Dawson, jefe de investigación y desarrollo de Marsh Supermarket; la cajera pionera que lo "atendió" fue Sharon Buchanan. La leyenda dice que Dawson metió la mano en su canasta y sacó un multipack de chicle Wrigley’s Juicy Fruit. Dawson explicó después que no fue un sorteo: lo eligió porque nadie estaba seguro de que se pudiera imprimir un código de barras en algo tan pequeño como un paquete de chicle, y Wrigley había encontrado una solución. Su amplia recompensa fue un lugar en la historia de Estados Unidos.
El primer artículo marcado con el Universal Product Code (UPC) se escaneó en la caja de Marsh Supermarket en Troy. (Cortesía de Yale University Press)
Joe Woodland dijo él mismo que sonaba a cuento de hadas: había tenido la inspiración de lo que se convertiría en el código de barras mientras estaba sentado en Miami Beach. Lo dibujó con los dedos en la arena. Lo que buscaba era un código de algún tipo que se pudiera imprimir en los comestibles y escanear, para que las filas de caja del supermercado se movieran más rápido y el inventario se simplificara. Que se necesitara esa tecnología no fue idea suya: vino de un gerente de supermercado desesperado que le había rogado a un decano del Drexel Institute of Technology en Filadelfia que ideara alguna forma de hacer pasar a los compradores por su tienda más rápido. Las demoras y el inventario regular le estaban costando las ganancias. El decano lo despachó, pero un posgraduado junior, Bernard "Bob" Silver, escuchó y se interesó. Se lo mencionó a Woodland, que se había graduado de Drexel en 1947. Woodland ya era inventor y decidió aceptar el reto.
Tan seguro estaba de que encontraría una solución al dilema del supermercado que Woodland dejó la escuela de posgrado en el invierno de 1948 para vivir en un departamento de su abuelo en Miami Beach. Había vendido algunas acciones para mantenerse. Fue en enero de 1949 que Woodland tuvo su epifanía, aunque el brillo de su simplicidad y sus consecuencias de largo alcance para la vida moderna no se reconocieron hasta muchos años después.
Esta patente ilustra el concepto básico del código de barras en forma de diana. Crédito: USPTO
“Recuerdo que pensaba en puntos y rayas cuando metí cuatro dedos en la arena y, por alguna razón —no lo sé—, jalé la mano hacia mí y tuve cuatro líneas. Dije ‘¡Caramba! Ahora tengo cuatro líneas y podrían ser líneas anchas y estrechas, en vez de puntos y rayas. Ahora tengo más chances de encontrar esa cosa’. Luego, solo segundos después, tomé mis cuatro dedos —todavía estaban en la arena— y los giré en un círculo.”
De vuelta en Filadelfia, Woodland y Silver decidieron ver si podían poner en marcha un sistema funcional con la tecnología que tenían a mano. Primero presentaron una patente en 1949, que se concedió por fin en 1952. Aunque la patente ilustra el concepto básico, solo hay un puñado de evidencia anecdótica sobre lo que Woodland y Silver construyeron realmente. Un prototipo tosco en la propia casa de Woodland usaba una potente bombilla incandescente de 500 vatios. Se usó un osciloscopio para "leer" el código; el conjunto tenía el tamaño de un escritorio. Según se cuenta, funcionaba, hasta cierto punto. Pero una evaluación objetiva lo consideró 20 años adelantado a su tiempo. Woodland y Silver tenían la idea correcta, pero les faltaba la minicomputadora y, de forma crítica, una luz muy intensa con la que "leer" el código de barras blanco y negro.
El 16 de julio de 1960, cuando vio por primera vez el láser, el jefe de relaciones públicas de Hughes Aircraft Company de Culver City, California, Carl Byoir, declaró que estaban en un gran problema: "Parece algo que hizo un plomero." Pero al día siguiente, en una conferencia de prensa en el hotel Delmonico de Nueva York, la empresa hizo uno de los anuncios más sensacionales de la historia de la ciencia. Uno de sus científicos de investigación, Theodore Maiman, había creado una "luz de radio atómica más brillante que el centro del sol." Maiman les mostró a los periodistas su "láser", un acrónimo de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation.
La mayoría de los reporteros quería saber para qué servía el láser y qué podía hacer. Parecía ciencia ficción. Maiman dijo que el rayo láser era tan concentrado, tan "coherente", que si se proyectaba de Los Ángeles a San Francisco se expandiría solo 100 pies. El diminuto rayo era lo bastante caliente y preciso para cortar materiales. ¿Podría usarse como arma? Esa no era la intención, aseguró Maiman a los reporteros. Aun así, el Los Angeles Herald tituló su nota: "Hombre de LA descubre rayo de la muerte de ciencia ficción." Ese se volvió un tema popular en los periódicos.
Theodore Maiman observa el rubí usado para crear el primer rayo láser.
Maiman había ganado la carrera por construir el primer láser, superando una feroz competencia de todo el mundo. Es posible imaginar la emoción extrema que él y su asociado Irnee D’Haenens sintieron cuando produjeron aquel primer rayo caprichoso. No sabían entonces para qué se podría usar, pero imaginaban que tendría muchas aplicaciones en la ciencia y las comunicaciones, en la industria para cortar y soldar, y en la medicina para cirugía delicada. Pero, como escribió Maiman, "No preví el escáner de caja del supermercado ni la impresora."
Un folleto producido en 1966 por Kroger Company, que operaba una de las cadenas de supermercados más grandes de América del Norte, cerraba con un deseo desesperado de un futuro mejor: "Solo soñando un poco . . . ¿podría un escáner óptico leer el precio y totalizar la venta. . . . Se necesita desesperadamente un servicio más rápido y más productivo. Pedimos su ayuda." El negocio de Kroger eran los comestibles, no la electrónica, así que la empresa buscó un socio con la experiencia necesaria.
Un pequeño equipo de investigación de la poderosa Radio Corporation of America (RCA) estaba revisando algunos proyectos nuevos, incluida la posibilidad de un cajero automático bancario, que descartaron porque "el cliente no compraría el concepto." Por fin se detuvieron en el código de barras. Una búsqueda de la historia sacó a la luz algunos esquemas aparentemente disparatados: en uno, los clientes elegían tarjetas perforadas que identificaban lo que querían comprar y se las entregaban a un cajero, que recuperaba la mercancía de un almacén. Eso no duró mucho en el negocio de supermercados. Luego estaba la patente de un sistema en el que el comprador del supermercado tiraba todo a una canasta, que se empujaba bajo un escáner que identificaba cada artículo e imprimía una cuenta.
La primera prueba en la vida real del código de barras en forma de diana de RCA fue en la tienda Kroger Kenwood Plaza de Cincinnati.
Pronto encontraron la patente de Woodland y Silver. No era el código de barras rectangular que Woodland había imaginado primero en Miami Beach, sino la "diana" de círculos concéntricos que pensó que sería un mejor diseño. Cuando él y Silver trabajaron en ello, decidieron que la diana era el mejor símbolo porque se podía leer con precisión desde cualquier ángulo.
Imprimir el código de barras en forma de diana resultó ser una de las mayores dificultades, porque cualquier imperfección haría inviables todo el sistema. Una torreta rotatoria de bolígrafos y un bolígrafo diseñado para astronautas que podía escribir al revés resolvieron algunos de los problemas. Todo este desarrollo técnico, que involucró a varias empresas contratadas por RCA, llevaría a la primera prueba en la vida real en la tienda Kroger Kenwood Plaza de Cincinnati. El 3 de julio de 1972 se instalaron las primeras cajas automatizadas. Se instalaron más cajas y una comparación con otras tiendas Kroger contó una historia innegable y muy prometedora: el código de barras en forma de diana dio en el blanco, con cifras de ventas superiores. Pero esto era solo una tienda en un negocio nacional de comestibles y supermercados de miles de millones. Si el láser y el código de barras iban a revolucionar la caja, tendrían que ser casi universales.
El objetivo del Ad Hoc Committee of the Universal Product Identification Code se podía enunciar de forma muy simple. Los representantes del comercio de supermercados tenían el encargo de encontrar una forma de introducir un Universal Product Code, un código de barras de alguna descripción que fuera común a todos los bienes vendidos en supermercados e impreso por los fabricantes y minoristas. El código llevaría información sobre la naturaleza del producto, la empresa que lo fabricaba y demás. Las computadoras de la tienda "leerían" esta información con escáneres e introducirían sus propias variaciones, que podrían incluir ofertas especiales y rebajas. La visión estaba ahí, pero las dificultades para realizarla eran enormes.
Los fabricantes a menudo se resistían a la idea de un código universal. Ya tenían métodos existentes de identificación de productos, que habría que descartar o adaptar. Los fabricantes de cartón se preocupaban de que un código impreso pudiera estropear su producto. Los enlatadores no querían verse obligados a poner códigos de barras en la base de las latas. Tomó cuatro años llegar a una propuesta viable para presentar a toda la industria.
Al final, siete empresas, todas con sede en Estados Unidos, presentaron sistemas al Symbol Committee, un desprendimiento técnico del Ad Hoc Committee. RCA, que ya había demostrado su sistema al comité en Cincinnati, consideró, no sin razón, que era el único contendiente real.
Sin embargo, a último minuto, International Business Machines (IBM) hizo una oferta sorpresa. No tenía ninguna tecnología que demostrar al comité, y la decisión de entrar a la competencia parece haber sido una ocurrencia tardía, a pesar de que tenía en su nómina nada menos que a Joe Woodland. Como resultó, aunque él participó en la propuesta de IBM, no fue el creador de su versión del Universal Bar Code. Eso le tocó a George Laurer, quien, en su propia opinión, tenía una ventaja sobre sus rivales porque ni él ni IBM habían pensado mucho en sistemas de caja de supermercado ni en códigos de barras, y su empresa no tenía tecnología lista. Empezando de cero, Laurer no tenía prejuicios sobre la apariencia del código de barras, aunque sus jefes habían supuesto que sería alguna versión de la diana circular de la patente de Woodland y del sistema pionero de RCA en Cincinnati.
Norman J. Woodland, George Laurer, Bernard Silver
A Laurer le entregaron las especificaciones de un código de barras que había determinado el Symbol Selection Committee: tenía que ser pequeño y ordenado, máximo 1.5 pulgadas cuadradas; para ahorrar dinero tenía que poder imprimirse con la tecnología existente usada para etiquetas estándar; se había calculado que solo se necesitaban diez dígitos; el código de barras tenía que poder leerse desde cualquier dirección y a velocidad; debía haber menos de un error no detectado en 20,000.
Aunque había escepticismo en IBM, Laurer fue lo bastante convincente como para que le dieran luz verde con un código de barras rectangular. Una división de IBM construyó un escáner prototipo y se puso a prueba el Universal Product Code de Laurer. "Había muchos escépticos en IBM", recordó Laurer, "no el menor de los cuales era [su jefe] B.O. Evans. Sin embargo, al final de una demostración impecable para el Sr. Evans, hicimos que nuestro as de softbol lanzara ceniceros de beanbag, con símbolos en la base, tan rápido como pudo sobre el escáner. Cuando cada uno se leyó correctamente, el Sr. Evans quedó convencido."
Otra cosa era convencer al Symbol Selection Committee, que estaba bajo una enorme presión para aceptar el símbolo de diana de RCA, ya en funcionamiento, y la tecnología que tanto había hecho para inspirar confianza en que un código de producto universal podía funcionar. Después de pedir una evaluación de las simbologías rivales a científicos del Massachusetts Institute of Technology, el 30 de marzo de 1973, en un hotel de Nueva York cerca de Grand Central Station, el comité se reunió para tomar su decisión final y decisiva. El presidente del comité, Alan Haberman, les pidió primero que declararan qué tan seguros estaban de que el símbolo que habían elegido era el correcto. Había un nivel de confianza muy alto —alrededor del 90 por ciento en todos— y el ganador fue el código rectangular de Laurer.
Para Woodland, que murió en 2012 a los 91 años, debió ser una experiencia extraña presenciar la reencarnación, en forma sofisticada, de las líneas alargadas del código Morse que había dibujado en la arena en 1949. Ahora había un escáner láser de precio modesto para registrar con un haz concentrado de luz las líneas verticales codificadas de negro y blanco, y una microcomputadora para descifrar la información.
Como tantos inventos, el UPC no fue un éxito inmediato. Fue cuando los grandes merchandisers adoptaron el UPC que despegó, siendo Kmart el primero. De hecho, la tecnología de códigos de barras casi estaba hecha para empresas como Walmart, que manejan miles de mercancías que necesitan catalogarse y rastrearse. El código de barras despegó en el negocio de supermercados y retail en los años 80 y, al mismo tiempo, empezó a transformar la manufactura y a aparecer como un sarpullido en cualquier cosa que se beneficiara de una identificación instantánea. En 2004, Fortune estimó que el código de barras lo usaban entre el 80 y el 90 por ciento de las 500 empresas más grandes de Estados Unidos.
Aunque la inspiración del código de barras fue el ruego de los supermercados por una tecnología que agilizara la caja, su mayor valor para los negocios y la industria es que ha dado evidencia estadística concreta de lo que se vende y lo que no. Ha transformado la investigación de mercado, ofreciendo un retrato rico de los gustos de la gente, y ha hecho más eficientes las líneas de producción. El temido "rayo de la muerte" ahora llega en escáneres del tamaño de una pistola que leen y registran al instante cualquier cosa, desde medicamentos de hospital hasta bebés recién nacidos.
Después de muchos años de anonimato, el hombre cuyo conocimiento del código Morse inspiró las familiares franjas blancas y negras por fin recibió algo de reconocimiento. En febrero de 1992, el presidente George H.W. Bush fue fotografiado en una convención nacional de supermercados mirando con atención un escáner de supermercado y probando pasar una lata con un código de barras por él. Unos meses después de esa visita a la tienda, Bush le entregó a Woodland una National Medal of Technology.