¿Cómo funcionan realmente los números de códigos de barras?
Por Jake Wengroff
Cada código de barras contiene un par de identificadores que aportan dos datos importantes:
De qué organización GS1 se compró el código de barras: el prefijo de empresa, que son los primeros seis a nueve dígitos; y
Qué es el producto: el número de referencia del artículo, que son los números restantes después del prefijo de empresa, sin incluir el dígito de control. El último número es el dígito de control, que ayuda a la computadora a leer el código de barras correctamente si otra parte se lee mal.
Aunque los códigos de barras se usan para transmitir información a las computadoras al escanearse, es importante notar que la información no está almacenada en el código de barras en sí. Se imprime con tecnologías láser, inkjet o térmica y se adhiere a los productos y su empaque. No hay chips ni sensores en el código de barras.
Entonces, ¿cómo funcionan realmente los códigos de barras? Esta es una guía sobre cómo se formatean y la tecnología detrás de su funcionamiento.
Cómo se formatean los códigos de barras
Un código de barras usa un tipo de imagen muy específico para codificar información. La simbología se refiere a cómo se formatea la imagen o el diseño para codificar información.
El espaciado y el patrón de las líneas negras y blancas pueden parecer aleatorios, pero no lo son: siguen lenguajes de código estandarizados establecidos por la Organización Internacional de Normalización (ISO).
Un escáner de códigos de barras lee esas imágenes, detecta el código y traduce la información a una línea de texto que un sistema de punto de venta o de inventario puede entender.
Los códigos de barras unidimensionales (1D) o lineales son quizá el tipo más reconocible. Estas etiquetas usan las clásicas líneas paralelas en blanco y negro y el espaciado para codificar datos.
Los códigos de barras bidimensionales (2D) son más nuevos y representan datos con cuadrados o rectángulos que contienen puntos en blanco y negro en patrones específicos llamados data matrix.
El código UPC como identificador único
Cuando una caja escanea un código de barras en el punto de venta, el escáner lee el código UPC y de inmediato busca ese número en el sistema de punto de venta y de gestión de inventario del minorista. A menudo, esos sistemas son el mismo.
A partir de ahí, el sistema de punto de venta o de almacén puede mostrar el nombre, la descripción, el precio, el tamaño u otra información asociada almacenada en la base de datos. Como número identificador único, el código UPC permite que los sistemas almacenen grandes cantidades de datos sobre un producto.
Distintos minoristas pueden identificar o clasificar tu producto de forma diferente según sus propias convenciones. Cuando das a un stockista un código UPC de uno de tus productos, ingresará el producto en su sistema con su propio nombre, precio, descripción y demás información. Sin embargo, toda esa información sigue vinculada a tu código UPC único, para que puedas rastrear el desempeño de tus productos en minoristas y canales.
La tecnología detrás
El código de barras 1D de hoy se lee con un escáner. Ese escáner aplica un láser para detectar el patrón de la etiqueta.
Durante el escaneo, cuando el láser de una frecuencia determinada recorre el código de barras, parte de la luz se absorbe y el resto se refleja. Por eso se usa blanco y negro: las líneas negras se absorben y los espacios blancos se reflejan.
El escáner detecta la cantidad de luz, que luego se traduce en un conjunto de dígitos, o datos. Con ese conjunto de números se puede recuperar información de una base de datos.
Cada elemento de un código de barras 1D (1 dígito en el lenguaje del código de barras) se divide en 7 módulos verticales, que consisten en barras y espacios individuales. Sin que mucha gente lo sepa, hay en realidad 95 columnas espaciadas de forma uniforme en cada código de barras, todas con datos detallados separados. Esos grupos los interpreta la computadora como 1 solo dígito. Por ejemplo, el número 1 es en realidad 0011001 (o una serie de espacios y barras).
Los tipos de códigos de barras varían según el formato. Los códigos UPC suelen limitarse a alrededor de 20 caracteres alfanuméricos. Más que eso requeriría un código QR (código de barras 2D).
Sin embargo, ¿qué hay de esos números debajo de las líneas verticales negras? ¿Importan al escanear la etiqueta? Por extraño que parezca, los números impresos debajo solo sirven como respaldo si hay problemas técnicos con el escáner.
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Jake Wengroff escribe sobre tecnología y servicios financieros. Exreportero de tecnología de CBS Radio, cubre temas como seguridad, movilidad, comercio electrónico e IoT.
Fuentes
Soporte de Bar Codes Talk - How do UPC/EAN Bar Codes Work?
Modern Soapmaking - Are You Ready for Barcodes? Everything You Need to Know to Decide (And Where to Buy!)